« Vous ne pouvez jamais abandonner » : un capitaine baleinier de longue date de Point Hope débarque sa première baleine boréale
Le capitaine de chasse à la baleine Jan Nashookpuk sonne une cloche d'église à Point Hope le 10 mai 2023, une manière traditionnelle de signifier une chasse à la baleine boréale réussie à la communauté. (Marc Lester / ADN)
Première de deux parties.
POINT HOPE - Le village a pris vie par un bel après-midi de mai. Motoneiges, quads et camions se sont précipités vers l'église verte au milieu de la ville.
Sous les yeux des enfants depuis les bancs de neige et tout le monde en liesse, Jan Nashookpuk est arrivé sur une motoneige. Il a tiré un traîneau avec deux nageoires noires d'une baleine boréale. Puis il escalada une tour et fit sonner plusieurs fois la cloche. C'est une manière traditionnelle, dans la communauté Iñupiat d'environ 900 personnes sur la côte nord-ouest de l'Alaska, pour un capitaine baleinier d'annoncer une chasse réussie à une baleine boréale.
Pour Nashookpuk, c'était quelque chose de plus. Cela signifiait que son équipage avait débarqué une baleine pour la première fois - l'aboutissement d'années de travail.
"Je ne pouvais tout simplement pas y croire", a déclaré Nashookpuk, 63 ans.
Il a grandi en chassant la baleine, d'abord, en tant que boyer dans l'équipage de son oncle en tant que jeune garçon, apportant de la nourriture aux camps de glace. Puis il est devenu harponneur pour ses parents, Henry et Emma Nashookpuk. À la fin de la quarantaine, après le décès de son père, Jan Nashookpuk est devenu capitaine. Il est allé sur la glace la plupart des années, a aidé d'autres équipages à attraper des baleines et, puisque les équipages participants partagent les récoltes, a fourni de la viande pour sa propre famille.
Cette fois, c'était différent.
Après une nuit blanche dans une tente au bord de la banquise de la mer de Chukchi, lui et son équipage ont chassé au moins deux baleines ce matin-là. Tous se sont échappés. Puis, de retour au campement, les baleiniers virent l'animal qu'ils harponnaient, déclenchant une réaction en chaîne de l'activité humaine.
La cloche a sonné, et pendant plusieurs heures, Point Hope a vibré au son des motoneiges se dirigeant vers la glace, à quelques kilomètres de là. Les gens étaient impatients d'aider l'équipage de Nashookpuk à sortir de l'eau leur baleine de plus de 48 pieds de long.
L'épouse de Jan, Tada, et sa fille de 25 ans, Janice Schaeffer, se sont arrêtés chez eux pour calmer leurs sentiments et décider de la nourriture et des ustensiles de cuisine à emporter pour une nuit sur la glace.
"Nous avons dû nous asseoir une seconde parce que nous nous sommes dit:" Avons-nous vraiment attrapé une baleine? "", A déclaré Schaeffer. "C'était comme un rêve. C'était surréaliste pour nous."
Une vue aérienne du village de Point Hope, au nord-ouest de l'Alaska, sur la mer des Tchouktches, le 13 mai 2023. (Marc Lester / ADN)
À Point Hope, ou Tikigaq à Iñupiaq, la vie tourne autour des baleines boréales depuis des milliers d'années. L'animal a fourni aux habitants de la nourriture, de l'huile pour le carburant et des os pour les charpentes des maisons, des outils, des pierres tombales, des bateaux. Aujourd'hui, des représentations de baleines ornent les bâtiments du village, des affiches sur les murs des écoles décrivent les saisons de subsistance, et des fanons et des mâchoires se trouvent à l'extérieur des maisons.
[Lire la partie 2 : « Aġvagpaŋuu ! » : 3 capitaines de chasse à la baleine pour la première fois à Point Hope ont débarqué leur première baleine cette saison]
Les chasseurs de subsistance du village ont 12 tentatives par an pour harponner l'animal - le nombre fixé par la Commission baleinière internationale en fonction de la population de Point Hope, ainsi que de la santé et de l'abondance des baleines dans le stock de Béring-Chukchi-Beaufort.
Le capitaine de chasse à la baleine Jan Nashookpuk ajuste le drapeau de son équipage près de l'endroit où la baleine boréale que son équipage a chassée serait tirée sur la glace près de Point Hope le 10 mai 2023. C'était la première baleine de Nashookpuk en tant que capitaine en 14 ans. (Marc Lester / ADN)
Pendant la saison de chasse à la baleine, tout le reste à Point Hope s'arrête. Les capitaines assument un rôle de leadership, décidant quand et comment partir sur la glace, fournissant l'équipement, la nourriture et le carburant à leurs équipages et assurant leur sécurité pendant les chasses.
Sur la glace ce jour-là de mai, des dizaines de personnes se sont rassemblées pour entamer une longue nuit de dur labeur.
Alors que la baleine flottait dans l'eau sombre au bord d'une banquise, deux hommes ont marché dessus avec précaution pour couper un morceau de peau de baleine avec de la graisse - maktak à Iñupiaq. À l'intérieur d'une tente torride sur la glace, les femmes ont commencé à faire bouillir des morceaux de maktak et à les assaisonner avec du sel pour nourrir l'équipage.
Debout sur une baleine boréale, des hommes coupent une section de maktak à cuire et à servir immédiatement aux baleiniers et aux aides qui se joignent à l'effort pour le tirer sur la glace et le récolter près de Point Hope le 10 mai 2023. (Marc Lester / ADN)
Des hommes fixent une baleine boréale à un système de poulies à palan avant de tirer la baleine sur la glace près de Point Hope le 10 mai 2023. (Marc Lester / ADN)
Dehors, l'air était salé et froid. Jan Nashookpuk et d'autres capitaines de Point Hope ont soigneusement examiné l'animal et une sangle qui avait été attachée à sa queue pour s'assurer qu'il était prêt à être tiré à la main sur la glace avec un système de blocage et de palan.
Un appel de l'un des capitaines — "Tous !" – a attiré des dizaines de personnes à la corde. Dans une longue ligne à file unique, ils ont tiré la baleine sur la glace. Arrêté. Tiré à nouveau. La baleine se déplaçait pouces à la fois.
L'effort a duré des heures, les hommes mangeant du maktak frais, des beignets et de la soupe entre des séances de traction épuisantes.
Des dizaines de personnes tirent une corde dans un système de poulies à poulies pour amener lentement une baleine boréale chassée sur la glace près de Point Hope le 10 mai 2023. (Marc Lester / ADN)
Un ours polaire s'approche de l'endroit sur la banquise où l'équipage de Jan Nashookpuk a débarqué une baleine boréale le 10 mai 2023. L'ours s'est retourné et s'est enfui de la foule qui s'y rassemblait. (Marc Lester / ADN)
Pendant qu'ils travaillaient, un ours polaire est apparu à proximité sur la glace, reniflant l'air et finissant par s'enfuir. Les ours polaires sont la raison pour laquelle les résidents voyagent avec des fusils sur la poitrine lorsqu'ils quittent le village en motoneige.
Schaeffer, la fille du capitaine, a fait le tour de la scène, saluant la foule grandissante, étreignant les gens, riant.
Après environ 3 heures et demie de travail, la baleine était enfin sortie de l'eau. Il dominait le bord de la glace, les poils des fanons scintillant dans le soleil couchant, les courbes de sa tête énorme et de son corps lisses et ronds.
Schaeffer s'est approché de la baleine, lui a touché le dos et a pleuré.
"Tellement d'émotions", a-t-elle déclaré.
Le capitaine baleinier Jan Nashookpuk reçoit un baiser de sa femme, Tada Nashookpuk, devant la baleine que Jan et son équipage ont chassée le 10 mai 2023. (Marc Lester / ADN)
Au cours des dernières années, a-t-elle dit, son père a perdu son père et sa mère – ses grands-parents – qui étaient tous deux des chefs de file des traditions baleinières de la famille.
"Nous voulions vraiment, vraiment que nos parents soient ici et ils sont partis", a déclaré Tada Nashookpuk. "Je sais qu'ils nous observent quelque part. Je pense qu'ils nous ont bien appris."
La famille Nashookpuk et les membres de l'équipage se sont tenus pour des photos à côté de la baleine, et Jan et Tada Nashookpuk se sont donné un baiser sur la joue.
Enfant, Schaeffer s'imaginait assise sur une baleine que son père avait chassée. Maintenant, le rêve était devenu réalité.
"Quand nous avons commencé, j'avais 11 ans. Je me disais : 'OK, tu sais, je peux grimper sur une baleine. C'est facile.' Et puis j'ai 25 ans et j'ai trois enfants de profondeur, et je me dis : "Comment vais-je monter sur cette baleine ? Je ne suis plus une petite fille !"", a-t-elle ri.
Son père a exhorté Schaeffer à grimper quand même sur la baleine, ce qu'elle a fait avec un large sourire et des petits rires.
"Honnêtement, ça m'a fait me sentir à nouveau comme une petite fille", a-t-elle déclaré. "Ça a guéri mon enfant intérieur, tu sais?"
Janice Schaeffer glisse sur le flanc d'une baleine boréale chassée par l'équipage de baleiniers de son père le 10 mai 2023. Schaeffer se souvient qu'enfant, elle voulait s'asseoir sur une baleine chassée par son père. (Marc Lester / ADN)
Peu de temps après que la baleine ait été sur la glace, l'équipage a commencé à diviser la viande et le maktak. Les gens travaillaient parfois par paires pour traîner les pièces les plus lourdes.
Une section de peau et de graisse est prélevée sur une baleine boréale près de Point Hope le 10 mai 2023. (Marc Lester / ADN)
Des femmes parlent et regardent une baleine boréale se faire capturer après une chasse réussie par l'équipage de Jan Nashookpuk près de Point Hope le 10 mai 2023. (Marc Lester / ADN)
Suivant la tradition, la baleine était divisée en huit parties, et chaque équipage qui participait au débarquement recevait une part.
Des sections de peau et de graisse sont mises de côté après avoir été récoltées sur une baleine boréale près de Point Hope le 10 mai 2023. Plusieurs équipages de baleiniers ont récolté des parts de la baleine chassée par l'équipage de Nashookpuk. (Marc Lester / ADN)
Janice Schaeffer sert du maktak aux personnes qui aident à récolter une baleine boréale chassée par l'équipage baleinier de son père, Jan Nashookpuk, le 10 mai 2023, près de Point Hope. (Marc Lester / ADN)
Le maktak et la viande sont récoltés sur une baleine boréale près de Point Hope le 10 mai 2023. Plusieurs équipages de baleiniers ont récolté des parts de la baleine. (Marc Lester / ADN)
De lourdes sections de peau et de graisse sont traînées après avoir été récoltées sur une baleine boréale près de Point Hope le 10 mai 2023. Plusieurs équipages de baleiniers ont récolté des parts de la baleine chassée par l'équipage de Jan Nashookpuk. (Marc Lester / ADN)
Une fois la baleine massacrée, la dernière étape consistait à remettre le crâne de baleine dans l'océan - un rituel pour aider l'animal à revenir vers le capitaine en tant qu'autre baleine.
Il n'a jamais vraiment fait noir dans la nuit arctique et vers 8h30 le lendemain matin, les équipages ont commencé à dériver. Ils transportaient des tonnes de viande et de maktak chez eux, et une motoneige s'est retrouvée coincée sur le sentier, luttant pour tirer la lourde charge sur une crête de glace.
Un traîneau, chargé de viande de baleine boréale et de maktak, est ramené vers Point Hope depuis la banquise le 11 mai 2023. (Marc Lester / ADN)
"Nous sommes restés éveillés toute la nuit", a déclaré Jan Nashookpuk. "Mais nous l'avons fait."
Lorsque Tada Nashookpuk est rentrée à la maison, elle a à peine dormi.
"Trop excité", a déclaré l'aide-enseignante à la retraite, bibliothécaire et animatrice de l'école à la maison.
Tada Nashookpuk traverse Point Hope pour distribuer de petites quantités de viande et de maktak à autant de ménages qu'elle et ses aides peuvent atteindre le 11 mai 2023. (Marc Lester / ADN)
Tori et Edna Nashookpuk montent sur le hayon alors qu'elles livrent des poignées de viande et de maktak aux ménages de Point Hope le 11 mai 2023. Tori est la fille de la femme du capitaine baleinier, Tada Nashookpuk. Edna est la sœur de Tada. (Marc Lester / ADN)
Un bac de maktak est coupé pour être distribué aux résidents de Point Hope un jour après que la baleine boréale a été chassée par l'équipage de Jan Nashukpuk le 11 mai 2023. (Marc Lester / ADN)
Tada Nashookpuk tient sa petite-fille de 7 mois, Aviayak, dans son véhicule garé alors que la viande de baleine boréale et le maktak sont partagés avec la communauté de l'équipage Nashookpuk à Point Hope le 11 mai 2023. (Marc Lester / ADN)
Edna Nashookpuk fait du porte-à-porte à Point Hope pour livrer de la viande et du maktak à Point Hope le 11 mai 2023. Une peau d'ours polaire est accrochée à l'extérieur d'une maison. (Marc Lester / ADN)
Le lendemain, les hommes retournent sur la glace pour finir de ranger la viande. Tada Nashookpuk, Schaeffer et d'autres parents ont fait le tour du village ce soir-là, livrant environ 225 morceaux de viande de baleine et de maktak de maison en maison.
Schaeffer a commencé à une extrémité de la ville et Tada Nashookpuk, avec sa fille Tori Nashookpuk et sa sœur Edna Nashookpuk, à l'autre. La femme du capitaine conduisait lentement pendant que ses aides couraient du hayon ouvert vers les portes d'entrée et les porches, évitant parfois les maisons avec des chiens.
Tada a encouragé son équipe à travailler rapidement.
« Un maktak, une viande. Qui vit dans cette maison bleue ? dit-elle. "Dépêchez-vous, nous avons encore 200 maisons à vendre."
Certaines personnes recevant la livraison ont accueilli le groupe avec des câlins et des félicitations.
"Tout le monde sait que nous attendons depuis des années pour en attraper un", a déclaré Schaeffer.
Jan Nashookpuk est resté optimiste et constant au fil des ans, a déclaré Schaeffer, même si d'autres équipages sont venus et sont partis.
"C'est l'une des personnes les plus calmes et les plus humbles que je connaisse", a déclaré Schaeffer à propos de son père, qui travaille comme charpentier et rénove des maisons.
Mais les années ont passé, a déclaré Schaeffer, et la famille a commencé à avoir des doutes. Elle a expliqué leur conviction que les baleines savent à qui elles se donnent.
"Cela nous a fait nous demander, faisons-nous quelque chose de mal?" dit Schaeffer.
La famille a envisagé de retirer l'équipage s'ils arrivaient les mains vides cette année, a déclaré Schaeffer. Pourtant, Tada Nashookpuk a continué à prier et Jan Nashookpuk a continué à chasser à la baleine.
Deux jours après avoir débarqué la baleine, Jan Nashookpuk était assis dans son salon, où des photos de ses enfants et une croix ornaient les murs. Il a dit qu'il ne pouvait toujours pas croire à son succès. Il a parlé du travail à venir, de la préparation de la fête de la chasse à la baleine.
Le capitaine de chasse à la baleine Jan Nashookpuk embrasse sa fille, Janice Schaeffer, après avoir sonné une cloche d'église à Point Hope pour signifier la réussite de la chasse à la baleine boréale de son équipage le 10 mai 2023, Point Hope. C'était la première baleine de Nashookpuk en 14 ans en tant que capitaine. (Marc Lester / ADN)
"C'est bien de nourrir les gens, c'est de cela qu'il s'agit", a-t-il dit. "Mes enfants veulent que nous continuions. Vous ne pouvez jamais abandonner."
Le journaliste d'Anchorage Daily News, Marc Lester, a contribué à cette histoire.
Suivant : Trois capitaines de chasse à la baleine pour la première fois à Point Hope ont débarqué leur première baleine cette saison.