Ce que les bananes peuvent nous dire sur les chaînes d'approvisionnement

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Crédit : Andrew Soundarajan / iStock

Des idées conçues pour compter

Chaîne d'approvisionnement

Par

Yossi Sheffi

22 mai 2023

Dans un nouveau livre, le professeur du MIT Yossi Sheffi examine la complexité de la chaîne d'approvisionnement, l'intelligence artificielle et l'avenir du travail.

Avant la pandémie de COVID-19, de nombreux consommateurs pensaient rarement aux chaînes d'approvisionnement, qui semblaient livrer les marchandises de manière transparente aux magasins et aux portes. Mais les perturbations de l'ère pandémique ont levé le rideau sur cette magie apparente, selon le professeur d'ingénierie du MIT Yossi Sheffi, révélant "la structure sous-jacente, la complexité inévitable et l'échelle massive des chaînes d'approvisionnement modernes".

Dans son nouveau livre, "The Magic Conveyor Belt: Supply Chains, AI, and the Future of Work", Sheffi, directeur du MIT Center for Transportation and Logistics, examine de plus près les chaînes d'approvisionnement, leur fonctionnement et la façon dont la nouvelle technologie pourrait les changer. Comme l'écrit Sheffi dans l'extrait suivant, même les produits les plus élémentaires - les bananes - traversent tout un parcours pour apparaître, comme s'ils provenaient de la "chaîne d'approvisionnement du Père Noël et de ses lutins", sur les étagères des épiceries.

Chaque opération de n'importe quelle chaîne d'approvisionnement nécessite que trois types d'éléments soient réunis au même endroit en même temps : les intrants, l'équipement et la main-d'œuvre. Cela est vrai même pour la chaîne d'approvisionnement quelque peu simple des bananes.

Les bananes sont l'article d'épicerie le plus acheté aux États-Unis. Elles sont également populaires dans le reste du monde : en 2019, les producteurs de bananes ont exporté plus de 21 millions de tonnes de bananes dans le monde. Retracer la chaîne d'approvisionnement des bananes semble être relativement simple car le produit ne comporte qu'une seule "pièce", ne nécessite pas d'assemblage et est livré avec son propre "emballage".

Il s'avère que les bananes au supermarché ne sont pas tout à fait le produit naturel et simple qu'elles semblent être, mais plutôt un produit manufacturé en raison des divers processus de production, des produits chimiques appliqués et du transport impliqué. Un regard sur la chaîne d'approvisionnement en bananes d'une plantation de Chiquita au Costa Rica à l'étagère d'un supermarché Shaw's à Boston, Massachusetts, illustre bien cela.

La nature fournit les trois principaux ingrédients de la [liste des matériaux] d'une banane : le dioxyde de carbone, l'eau et la lumière du soleil. Cependant, la culture réussie des bananes nécessite d'autres intrants, tels que des engrais, de la matière organique et des nutriments, ainsi que des produits antiparasitaires.

Lorsqu'une grappe de bananes atteint le bon stade de développement - encore verte, mais proche de la maturité - les ouvriers agricoles la coupent et la déplacent le long d'une piste métallique jusqu'à une station de tri. Les grappes sont ensuite inspectées manuellement pour leur apparence et triées par taille. Les emballeurs chargent les bananes triées et dont la qualité est contrôlée dans des caisses de 40 livres et empilent 48 caisses sur une palette.

À la fin de la chaîne de production, les travailleurs chargent les palettes d'une tonne de bananes sur des camions pour les transporter vers l'est jusqu'au port costaricien de Puerto Moín, à Limón, sur la mer des Caraïbes. Au port, les palettes sont chargées dans des conteneurs réfrigérés de 40 pieds contenant chacun 20 palettes. Des grues massives chargent ensuite des centaines de conteneurs sur des navires à destination de la Nouvelle-Orléans.

Au port de la Nouvelle-Orléans, les conteneurs de bananes sont déchargés du navire et transportés par chemin de fer et par camion vers des centres de distribution réfrigérés appartenant à Chiquita ou à un détaillant. Au centre de distribution, les travailleurs empilent des palettes de fruits dans des chambres de mûrissement scellées. Peu de temps avant d'expédier les bananes aux magasins de détail, Chiquita injecte de l'éthylène gazeux dans les chambres pour relancer le processus de maturation. Ils contrôlent l'exposition au gaz pour atteindre l'un des trois niveaux de maturité demandés par chaque magasin de détail : vert dur, vert ou jaune.

Lorsque les bananes atteignent la couleur souhaitée par le détaillant, elles sont livrées aux magasins de détail. Par exemple, chaque jour, au centre de distribution Shaw's Supermarket à Methuen, Massachusetts, qui dessert la région du Grand Boston, des milliers de boîtes de bananes sont chargées sur des camions avec un assortiment d'autres denrées périssables destinées aux épiceries de détail de Shaw. Les responsables des produits frais doivent chronométrer la séquence des événements de manière à ce que le nombre correct de bananes, au bon stade de maturation, arrive chaque jour dans les magasins.

Notez que bien que la description ci-dessus se concentre sur les bananes elles-mêmes, chaque processus en cours de route nécessite plus que les bananes. Cela nécessite des travailleurs, une infrastructure, des outils, d'autres intrants et des organisations pour gérer les opérations - qu'il s'agisse de la culture, de la récolte, du chargement, du transport, du déchargement, du refroidissement, de la maturation, du stockage, de la livraison, etc. Et tout cela rien que pour un produit simple ne nécessitant aucun montage.

Que ce soit à la plantation, où les ouvriers utilisent des engrais et des machines agricoles, ou dans les entrepôts frigorifiques, où les ouvriers utilisent du gaz éthylène pour contrôler la vitesse de maturation des bananes, chaque opération nécessite une combinaison de main-d'œuvre, d'intrants matériels et d'équipement.

Pendant la majeure partie de ma carrière, lorsque des voisins ont demandé à ma femme ce que je recherchais et enseignais au MIT, sa réponse, "la gestion de la chaîne d'approvisionnement", a attiré des regards incompréhensibles et vides. Tout a changé après le début de la pandémie de COVID-19. Lorsque ma femme a demandé à un commis de supermarché Whole Foods, en mai 2020, pourquoi il n'y avait pas d'oranges sur l'étagère, le jeune de 17 ans a marmonné avec désinvolture: "Vous savez, nous avons des problèmes de chaîne d'approvisionnement, madame."

Avant la pandémie, les chaînes d'approvisionnement apparaissaient rarement dans le fil d'actualité du public, car même lorsque les chaînes d'approvisionnement étaient perturbées et que certains produits n'étaient pas disponibles, les interruptions de la vie des gens n'étaient pas significatives. La plupart des problèmes de la chaîne d'approvisionnement étaient des événements isolés associés à une catastrophe naturelle locale, et les gestionnaires de la chaîne d'approvisionnement étaient en mesure d'isoler les consommateurs de la plupart de ces problèmes. Les étagères des magasins pouvaient se vider avant un ouragan ou une tempête hivernale, mais cela était prévu et, dans de nombreux cas, prévu, donc ils n'ont pas créé de problèmes à grande échelle.

N'importe qui peut faire presque n'importe quoi s'il dispose d'un temps et d'argent illimités. La véritable magie des chaînes d'approvisionnement modernes réside dans tout ce qu'elles peuvent faire avec un temps limité et des budgets restreints. Grâce à des décennies de développement de la théorie, des pratiques et des outils de conception, de gestion et d'exploitation de la chaîne d'approvisionnement, les responsables ont appris à fournir systématiquement de nombreux produits pour peu d'argent dans la plupart des circonstances. Les grands et petits points de vente proposaient des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers de produits différents, prêts à être mis dans un chariot, achetés et ramenés à la maison. Les points de vente en ligne proposaient des millions de produits différents, dont beaucoup étaient livrés le jour même aux portes d'entrée des consommateurs. Pour la plupart, les millions de personnes qui travaillent chez les détaillants, les fabricants, les producteurs de matières premières, les fournisseurs de pièces, les entrepôts et les transporteurs de marchandises avaient créé l'illusion d'une corne d'abondance magique fournissant un flux constant de produits chaque fois que les consommateurs le voulaient.

Dans une large mesure, la haute performance des chaînes d'approvisionnement modernes signifiait que les consommateurs savaient qu'ils pouvaient visiter un magasin (ou un site Web), trouver ce dont ils avaient besoin et l'acheter. Et si les consommateurs revisitaient le détaillant plus tard, ils trouveraient à nouveau les étagères encore pour la plupart remplies de produits, apparemment réapprovisionnés en pleine nuit par une chaîne d'approvisionnement, le Père Noël et ses lutins. Dans les coulisses, un vaste réseau d'entreprises a travaillé dur pour créer un flux fluide de marchandises à des prix compétitifs.

Les chaînes d'approvisionnement fonctionnaient si bien et de manière si invisible que le New York Times a admis : "Nous n'avions même pas de rythme logistique avant la pandémie". Cependant, avec le début de la pandémie de COVID-19, les chaînes d'approvisionnement ont été victimes de leur propre succès. Les causes des périodes de fonctionnement fluide de la chaîne d'approvisionnement et des pénuries liées à la pandémie découlent de la structure sous-jacente, de la complexité inévitable et de l'échelle massive des chaînes d'approvisionnement modernes.

Adapté de "The Magic Conveyor Belt: Supply Chains, AI, and the Future of Work", par Yossi Sheffi. © 2023 MIT CTL Media.

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