Happy Wheels roule

Fermée en 2019, la patinoire tant pleurée de Portland a rouvert l'été dernier, juste en bas de la rue depuis son ancien emplacement.

À l'époque où le disco dominait les charts, des foules de patineurs virevoltants, permanentés et à sequins se pressaient dans les patinoires à roulettes à travers le pays. Pour la plupart, cependant, le disco s'est estompé, les permanentes sont passées de mode et les garde-robes ont évolué. Au fil du temps, la popularité du patin à roulettes s'est également effondrée et, en 2019, ce qui reste de la communauté de patinage inconditionnel du Maine a perdu un repaire sacré, le Happy Wheels Skate Center. Ouvert en 1973, c'était le dernier d'une chaîne qui avait autrefois des emplacements dans toute la Nouvelle-Angleterre, et c'était la dernière patinoire de la région de Portland. "C'était dévastateur", déclare Jimmy Mulkern, qui skate chez Happy Wheels depuis les années 70 et y travaille depuis les années 80. "J'ai dit quand ils ont fermé, 'Je ne vais plus patiner à moins qu'ils n'ouvrent un autre Happy Wheels.'"

Aujourd'hui, à 60 ans, Mulkern chausse à nouveau ses patins, en grande partie grâce à Derek Fitzgerald. Fitzgerald a grandi en patinant à la patinoire dans les années 80 et 90, initié au passe-temps par sa mère. À l'âge de 7 ans, il connaissait tous les employés de Happy Wheels par leur nom. À 16 ans, il était lui-même employé, servant de moniteur de patinoire et de DJ avant de devenir finalement directeur. Ces jours-ci, l'homme de 41 ans travaille dans l'informatique et il aime toujours le patinage. L'été dernier, lui et un partenaire commercial ont rouvert Happy Wheels dans un nouveau bâtiment à Westbrook, juste en bas de Warren Avenue depuis son ancien emplacement.

Fitzgerald a imité la disposition des anciennes Happy Wheels et il a récupéré presque tout ce qu'il pouvait, des planches aux tables en passant par les distributeurs de bonbons. La palette de couleurs sur les murs est également la même. Et même après une mise à pied de trois ans, plus d'une demi-douzaine d'employés sont revenus.

"J'essayais de garder ça à l'ancienne", dit Fitzgerald. "C'est Happy Wheels. C'est la vraie affaire."

Lorsque Happy Wheels a fermé ses portes en 2019, le Maine s'est retrouvé avec seulement quatre patinoires à roulettes, à Auburn, Smithfield, Houlton et Caribou. Parmi ceux-ci, seul le Rollodrome d'Auburn fonctionnait toute l'année. Depuis sa réouverture, Happy Wheels accueille environ 350 skaters lors de soirées animées. Certains ont quatre ou cinq décennies d'expérience sur la patinoire — « ils ont grandi avec le patinage », dit Fitzgerald. "Ils sont bons dans ce domaine. C'est réconfortant pour eux." Il voit également de jeunes familles et de nombreux nouveaux arrivants adolescents et au début de la vingtaine, dont beaucoup prennent des photos Instagram rétro-glam et des vidéos loufoques sur TikTok.

À l'échelle nationale, la participation au patinage à roulettes a quelque peu rebondi pendant la pandémie. C'est une activité qui convient aussi bien à une piste cyclable pavée ou à un trottoir qu'à une patinoire, et les détaillants ont vu les ventes de patins exploser. Maintenant que les gens ont repris les activités en salle, il semble que certains de ces nouveaux patineurs trouvent leur chemin sur le sol. Pourtant, le patinage reste une passion beaucoup plus de niche qu'elle ne l'était autrefois - Fitzgerald se souvient d'environ 20 centres de skate qui fonctionnaient dans le Maine à l'époque. Lorsqu'il rencontre des gens à l'extérieur de la patinoire et qu'il leur dit ce qu'il fait, il peut généralement anticiper leur première question. "Ils ont ce regard perplexe", dit-il, "et j'entends : 'Tu fais toujours du roller ?'"

"Oui," leur dira-t-il. "Je n'en ai pas grandi."

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